"Dentro de 100 días, habrá apuestas deportivas en Puerto Rico"

"Dentro de 100 días, cuando empiece la Temporada 2021 de las Grandes Ligas de Béisbol en Estados Unidos, va a haber sports betting en Puerto Rico". Orlando Rivera asumió con este ímpetu la dirección ejecutiva de la Comisión de Juegos de la isla, en reemplazo de José Maymó Azize. El mínimo de operadores licenciados serán tres, y el máximo cuatro. 

"Es una gran oportunidad", así describe su nombramiento y futuro inmediato. A Rivera lo avalan sus inicios como crupier y sus casi 17 años como supervisor de inspectores de casinos en la Compañía de Turismo. Aunque es un mercado chico —conformado por unos 3 millones de habitantes—, la regulación de las apuestas online, los eSports y los fantasy sports generan gran expectativa.

En diciembre, aún bajo la gestión de Maymó Azize y con el propósito de fomentar el empleo, se modificó la ley aprobada durante la gobernación de Ricardo Roselló Nevares. Los cambios introducidos establecen como primer paso que los jugadores deben acercarse al casino o a la tienda física para registrarse y luego acceder a la oferta, tanto de apuestas deportivas como de apuestas especiales a eventos no deportivos. Solo una vez completado este paso estarán habilitados para jugar de manera directa en la aplicación. 

Estos cambios implican enmiendas. Una vez que Gaming Laboratories International (GLI), en su calidad de asesor del Gobierno de Puerto Rico, termine de trabajar en el nuevo reglamento, este se pondrá en vistas públicas. "Creo que en unos 15 días lo tendré aprobado", confió Rivera.

Los casinos de Puerto Rico son 16. Durante la pandemia, tuvieron un tira y afloja con las medidas restrictivas —por ejemplo, en diciembre el aforo permitido bajó del 50 % al 30 %— y los operadores hoy acusan pérdidas por US$ 54 millones. Sin embargo, Rivera asegura que las salas están haciendo los mismos números que cuando abrían 24 horas (hoy cierran a las 22).

El director ejecutivo de la Comisión de Juegos sí acompaña a los operadores en su reclamo por el reparto de los ingresos, pero advierte que solo puede hacerse por ley. "Durante el cierre total, los empleados del Gobierno que reciben un porcentaje de los ingresos de los casinos siguieron cobrando. La ley dice que a los casinos se les cobra mientras estén en operaciones, pero la gobernadora de entonces (Wanda Vázquez) dio una orden ejecutiva para que todos los empleados del Gobierno sigan cobrando. Entiendo que a los casinos se los penalizó de manera injusta. Por eso, voy a trabajar a favor de ellos en la Legislatura", comentó.

Los ingresos que generan los casinos se reparten entre operadores y el Gobierno, mitad y mitad. Las áreas gubernamentales beneficiadas son el Fondo General de la Universidad de Puerto Rico, el Fondo General del Tesoro Estatal y la Compañía de Turismo.

El secretario de Estado de Puerto Rico, Larry Seilhamer, le tomó la jura a Rivera, quien debe ser ratificado por el Senado.

Junto al nombramiento de Rivera, se conoció la designación de Carlos Mercado como director ejecutivo de la Compañía de Turismo. El Gobierno está impulsando un proyecto de Ley para que la Compañía de Turismo recupere su fuerza. De ser aprobado, la División de Juegos de Azar volvería a depender de Turismo, y Rivera se quedaría con la supervisión de las apuestas deportivas, el hipódromo y las máquinas en ruta.

"Sin el COVID-19, tendremos dos casinos más, el del Hotel San Juan y el del Embassy Suites; unas diez tiendas de apuestas ya operativas; y 25.000 máquinas tragamonedas en ruta fiscalizadas y conectadas con el fisco", así proyecta Orlando Rivera el cierre de este 2021 que recién empieza. Con virus aún latente, el proyecto que corre mayor peligro es el de las máquinas en ruta. 

El video completo de la entrevista está disponible en el canal de Yogonet en YouTube.