Las apuestas deportivas son ahora "imprescindibles" para ESPN, según su presidente Jimmy Pitaro

ESPN podría involucrarse más en los juegos de azar en el futuro, según el presidente Jimmy Pitaro. El ejecutivo habló de los planes para la vertical en una entrevista reciente, describiendo las apuestas deportivas como algo "imprescindible" para la marca.

En una reciente aparición en el podcast Sports Media de The Athletic, Pitaro dijo que la investigación de los consumidores de Disney señalaba que la compañía debía capitalizar el auge de las apuestas deportivas. "Es algo que tenemos que hacer", afirmó. "Es algo que nuestros fans esperan de nosotros".

Como parte de la entrevista de 50 minutos realizada la semana pasada, en la que Pitaro también comentó el interés de ESPN por conservar los derechos de la NBA, Fórmula 1 y Big Ten, el ejecutivo dijo que ve las apuestas deportivas como parte de su empresa de cara al futuro. "No se trata de algo "que sería bueno tener", sino que en este momento es algo que hay que tener", explicó.

Para Pitaro, esto significa que ESPN debe dar al aficionado al deporte "lo que espera" y eliminar la fricción del proceso. Aunque dijo a The Athletic que no podía revelar el siguiente paso de la marca, afirmó que ESPN tiene la oportunidad de "asociarse con distintas personas y ser un poco más agresiva en este ámbito".

Sin embargo, podría no tratarse de un plan a corto plazo. El presidente de la compañía admitió que ESPN "aún no ha llegado a ese punto", y que ha optado por actuar de forma reflexiva dentro del sector. "Tenemos que hacer esto bien", dijo Pitaro. "Creemos que es una oportunidad de crecimiento para nosotros. Creemos que potencialmente podemos hacer más".

Sus comentarios se producen tras una amplia investigación no sólo sobre la marca ESPN, sino a nivel de Disney en general. Aunque ha sido una fuente común de preocupación que las marcas que se vuelven más agresivas en este espacio podrían dañar su reputación, parece que este no sería el caso.

"La investigación ha demostrado que es algo neutral en la marca Disney. No va a ayudar. No va a perjudicar", explicó Pitaro durante la entrevista. "Pero en la marca ESPN, no sólo está bien, sino que es importante".

La transición a un plan más "agresivo" podría no ser tan chocante para ESPN. Después de todo, la marca ha estado en los espacios de apuestas y juegos "desde hace tiempo", según Pitaro. Desde los podcasts hasta los segmentos de SportsCenter y las secciones dedicadas de su punto-com, además de los programas de estudio centrados en las apuestas como Daily Wager, ESPN se ha sentido cada vez más cómoda con las apuestas.   

Las marcas que operan en el espacio del juego también están familiarizadas con ESPN. La compañía tiene un estudio de marca en el Strip de Las Vegas en asociación con Caesars, y ha cerrado acuerdos tanto con ese negocio como con el gigante de los juegos deportivos DraftKings. En el caso de este último, Disney incluso posee una participación del 6%.

Se trata de "acuerdos de enlace", en los que ESPN proporciona enlaces contextualmente relevantes a sitios de terceros que intentan eliminar la fricción de las apuestas deportivas. Por ejemplo, los aficionados a una página específica de punto-com que quieran hacer una apuesta mientras consumen el box score de ESPN pueden hacerlo gracias a estas asociaciones.

ESPN también tiene una relación oficial de probabilidades, que pone en sus redes. Pero en términos de hasta dónde va a llegar la marca con este plan, eso está "por determinarse", dijo Pitaro. La marca ya lo está haciendo en torno a los partidos, incluyendo retransmisiones alternativas que se centran específicamente en las apuestas, pero el ejecutivo cree que "harán más y más de eso".

Bob Chapek, de Disney, calificó a ESPN como la " plataforma perfecta" para expandirse en 
las apuestas deportivas

La creencia de Pitaro de que ESPN debería "eliminar la fricción del proceso [de apuestas deportivas]" podría indicar que, en el futuro, la marca podría aceptar apuestas en su propia plataforma en lugar de redirigir a los clientes a una red asociada.

Este plan ha sido un rumor continuo desde hace tiempo, y aunque entrar en el espacio ahora convertiría a ESPN en un recién llegado a un paisaje algo establecido, también podría permitir a la marca invertir en la industria en valoraciones reducidas. Queda mucho por verse, pero ESPN podría finalmente aprovechar una segunda ventana de oportunidad, incluso adquiriendo una casa de apuestas deportivas en condiciones más favorables.

En noviembre del año pasado, el consejero delegado de Disney, Bob Chapek, calificó a ESPN como la " plataforma perfecta" para expandirse dentro del negocio de las apuestas deportivas online, lo que describió como una enorme "oportunidad para la compañía" en una llamada con inversores, añadiendo que las apuestas no tenían la reputación que tenían "hace 10 o 20 años". Quizá la pregunta ahora no sea "si", sino "cuándo".